הדעות לגבי תרומתו של חלב פרה לבריאות חלוקות. יש הטוענים שהוא מקור טוב לחלבונים, סידן ו-B12, ויש הטוענים שהוא מלא בשומן רווי ואנטיביוטיקה, ושהוא מסרטן. לוויכוח הזה מצטרף מחקר חדש שפורסם בכתב העת International Journal of Obesity, לפיו צריכת מוצרי חלב עשויה להוריד את רמות הכולסטרול ולהפחית את הסיכון למחלות לב כליליות.
חלב הוא חומר מורכב. לדוגמה, הוא מכיל 18 מתוך 20 חומצות האמינו החיוניות, אך הוא מכיל גם שומנים רוויים. ייתכן שזו הסיבה שניסיונות לזהות את תפקידו במחלות לב-מטבוליות והשפעתו על רמות הכולסטרול הניבו תוצאות סותרות.
מחקר מאוניברסיטת רדינג המבוסס על מטא-אנליזה של שלושה מחקרי אוכלוסייה גדולים בהשתתפות 400,000 איש מנסה לפתור סתירות אלה. מסקנת המחקר היא שאנשים שצורכים חלב הם בעלי רמות נמוכות יותר של שני סוגי הכולסטרול וסיכון נמוך יותר למחלות לב כליליות מאשר אנשים שאינם צורכים חלב. אולם, אנשים שצורכים חלב הם בעלי BMI גבוה ויותר שומן בגוף, ואלה נחשבים בדרך כלל כגורמי סיכון לבעיות לב וכלי דם.
החוקרים גילו שמשתתפים עם וריאציה גנטית שקשורה לצריכת חלב גבוהה יותר היו בעלי BMI גבוה יותר ורמה גבוהה יותר של שומן בגוף, אך היו להם רמות נמוכות יותר של כולסטרול טוב ורע. האנשים עם הווריאציה הגנטית הזאת היו בסיכון נמוך משמעותית למחלות לב כליליות. הדבר מצביע על כך שהפחתת צריכת חלב עשויה שלא להיות נחוצה למניעת מחלות לב וכלי דם. מחברי המחקר טוענים כי התוצאות הסותרות של מחקרים קודמים עשויות להיות קשורות לגורמים נוספים שלא נמדדו כמו שצריך. לדוגמה, אנשים ששותים חלב עשויים לאכול יותר חמאה ולעשן יותר, מה שמעלה את הסיכון לכולסטרול ומחלות לב. אם לא לוקחים בחשבון את הגורמים הנוספים הללו, עלולים לזהות קשר בין צריכת חלב לבין סיכון גבוה לכולסטרול ומחלות לב שאולי לא קיים.
בעיה נוספת במחקרים קודמים היא סיבתיות הפוכה. אנשים הסובלים מעודף משקל מקבלים לעיתים קרובות ייעוץ להפחתת צריכת מוצרי חלב. אם מבצעים מחקר מבלי לדעת מתי אנשים אלה הפחיתו את צריכת החלב, הניתוח עלול להצביע על כך שהמשקל העודף נובע מצריכת מוצרי חלב נמוכה ולא גבוהה.
אחת הגישות שאפשר להשתמש בה כדי להתגבר על הבעייתיות הזאת היא להשתמש במידע על שונות גנטית. מכיוון שווריאציות גנטיות קיימות מלידה, סיבתיות הפוכה אינה יכולה להשפיע עליהן. יתר על כן, הן לא משפיעות על הנטייה של אדם לעסוק בהתנהגות שאינה קשורה גנטית, ולא גורמות לעלייה במשתנה פיזיולוגי שאינו קשור גנטית. לדוגמה, וריאציה גנטית שגורמת לסיכוי גבוה יותר לצרוך חלב לא תשפיע באופן ישיר על רמת הכולסטרול בדם, מכיוון שגנים אחרים שולטים בגורם זה. לכן, אם אנשים עם הווריאציה הגנטית הזאת צורכים חלב ויש להם כולסטרול גבוה או נמוך יותר, אנו יכולים להסיק כי החלב הוא שהשפיע על הכולסטרול ולא משתנה אחר.
במחקר הנוכחי, החוקרים ניצלו את הקשר החזק בין וריאציה גנטית של יצירת לקטאז (האנזים שמפרק את חלבון הלקטוז בחלב) מתמשכת לבין אנשים שנוהגים לשתות חלב. הקשר היחיד הנוסף בין יצירת לקטאז מתמשכת לווריאנט הגנטי הוא השמנה. לכן, לצורך המחקר הנוכחי, החוקרים התייחסו לאנשים עם הווריאציה הגנטית הזאת כאנשים ששותים חלב.
החוקרים ביצעו את המטא-אנליזה על נתונים שנאספו עבור שלושה מחקרים גדולים בבריטניה, ובסה"כ על נתונים של 417,236 אנשים. מסקנתם היתה שלאנשים עם הווריאנט הגנטי של צריכת חלב היו רמות נמוכות יותר של כולסטרול LDL ו-HDL. החוקרים הציעו ארבעה הסברים אפשריים לכך: הסידן והלקטוז בחלב משפרים ספיגת הסידן, דבר המפחית את רמות הכולסטרול; אנשים ששותים חלב עשויים לצרוך פחות שומן מאשר אנשים שאינם שותים חלב, קטגוריה הכוללת אנשים רגישים ללקטוז שיכולים לצרוך גבינה וחמאה שיש בהם יש שומן; הסידן בחלב עשוי להגביר את הפרשת חומצות המרה, שמיוצרות בכבד מכולסטרול, כך שאם ההפרשה עולה, ריכוז הכולסטרול עלול לרדת; תסיסה חיידקית במעיים של פחמימות בלתי ניתנות לעיכול עשויה להפחית את יצור הכולסטרול.
המחקר מצא גם כי לאנשים ששותים חלב יש סיכון נמוך ב-14% לפתח מחלת לב כלילית, וסיכון נמוך ב -11% לפתח סוכרת מסוג 2.
