כבר ידוע למדע כי תינוקות יונקים סובלים פחות מאלרגיות, כמו אקזמה של העור ואלרגיות למזון, לעומת תינוקות שניזונים מפורמולה, אך הסיבה לא הובנה היטב. כעת, מחקר חדש של מכללת פן סטייט לרפואה מגלה כי מולקולות קטנות שנמצאות בחלב אם עשויות להפחית את הסיכון להתפתחות מחלות כמו אטופיק דרמטיטיס ואלרגיות למזון בתינוקות. לדברי החוקרים, התגלית עשויה להוביל אסטרטגיות שיעזרו להפחית את הסיכויים שהתינוקות יפתחו אלרגיות – כגון עידוד ותמיכה בהנקה או התערבויות תזונתיות ופעילות גופנית.
מחלות חיסוניות כמו אלרגיות למזון, אסתמה ומחלת עור הנקראת ״אטופיק דרמטיטיס״, מתרחשים אצל כשליש מהילדים כתוצאה מהפעלה לא מתאימה של מערכת החיסון לחשיפות סביבתיות. "תינוקות שיונקים מעבר לשלושה חודשים עשויים להיות בסיכון נמוך יותר למצבים אלה, אך איננו מבינים לחלוטין את הביולוגיה שמאחורי זה", אמר ד"ר סטיבן היקס, פרופסור לרפואת ילדים ורופא ילדים בבית החולים פן סטייט לבריאות ילדים.
מחקרה של היקס מתמקד בקשר שבין סביבה, ביולוגיה לבין התפתחות עצבית וגדילה אצל ילדים. מחקריו הקודמים הדגימו כיצד חומצות מיקרו-ריבונוקלאיות (miRNAs), מולקולות זעירות שיכולות לווסת ביטוי גנים בכל הגוף, יכולות לשמש לאבחון מצבים בריאותיים מסוימים כמו זעזוע מוח או אוטיזם.
"ישנם כמעט 1,000 סוגים שונים של miRNAs בחלב אם אנושי, וההרכב משתנה עקב מאפיינים אימהיים כמו משקל, תזונה וגנטיקה", אמרה היקס. "שיערנו שלארבעה מה-miRNAs האלה יכולה להיות השפעה מגנה מפני אלרגיות של תינוקות, בהתבסס על מחקרים קודמים שהראו קשרים בין ה-miRNAs האלה לבין מצבים אלרגיים מסוימים".
