הממצאים החדשים, אשר פורסמו בכתב העת British Journal of Clinical Pharmacology, מצביעים על כך שבתנאים מסוימים, המסטיק יכול לעזור לגוף שלנו לנצל בצורה טובה ויעילה יותר את הניטראט התזונתי. חומר זה נמצא באופן טבעי במזונות רבים כמו סלק, תרד וקייל.
הניטראט מצטבר בירקות ישירות מתוך האדמה שבה הם גדלים. עם זאת, הוא אינו מועיל לגוף שלנו עד שחיידקים ספציפיים הנמצאים בפה הופכים אותו לחומר פעיל הנקרא ניטריט. הניטריט עוזר להרפות ולהרחיב את כלי הדם, מה שמשפר את זרימת הדם ותורם להורדת לחץ הדם. מדענים יודעים כבר זמן רב כי חיידקי הפה הם חיוניים לתהליך ההמרה הזה. מכיוון שתהליך זה מגביל את כמות הניטראט שהגוף מסוגל לנצל, החוקרים חיפשו דרכים שונות כדי לייעל אותו.
אפשרות אחת שעלתה היא שהגברת החומציות של הרוק עשויה להאיץ את התגובה הכימית החשובה הזו. כדי לבדוק זאת, צוות המחקר בחן האם לעיסת מסטיק המכיל סוכר, פעולה אשר מורידה את רמת ה-pH בתוך הפה, תגדיל את ייצור הניטריט. ד״ר אנדרו ווב, מרצה בכיר קליני בבית הספר למדעי הלב וכלי הדם והמטבוליזם במוסד קינגס קולג' לונדון, התייחס לממצאים.
״האם וכיצד רמת החומציות של הרוק בפה משפיעה על הפיכת הניטראט הלא פעיל לניטריט הפעיל יותר, זוהי שאלה בסיסית, שכן היא משפיעה על מגוון תפקודים פיזיולוגיים חשובים כולל לחץ דם. עם זאת, תהליך זה כמעט ולא נחקר״ אמר ד״ר ווב. הוא הוסיף ואמר: ״בעוד שרוב המחקרים מצביעים על כך שהגברת החומציות מעכבת את הפיכת הניטראט, הדבר מעולם לא נבדק בגוף השלם, לאורך מספר שעות. דרך אגב, בעבר מצאנו ששילוב של מיץ אשכוליות עם מיץ סלק הפחית את חומציות הרוק ועיכב את הפיכת הניטראט לניטריט ברוק. לכן, רצינו לבדוק באופן מסודר האם ביצוע הפעולה ההפוכה, כלומר הגברת החומציות של הרוק, תשפר את הפיכת הניטראט לניטריט״.
במחקר השתתפו מתנדבים בריאים אשר שתו כוסית קטנה של מיץ סלק לפני שלעסו מסטיק עם סוכר או מסטיק ללא סוכר במשך שלוש עד שש שעות. לאורך הניסוי החוקרים אספו דגימות דם ורוק ועקבו אחר לחץ הדם. כעבור שבוע לפחות כל משתתף שב כדי לחזור על הניסוי עם סוג המסטיק השני. בהשוואה למסטיק ללא סוכר, לעיסת המסטיק המתוק הגבירה משמעותית את חומציות הרוק ויצרה ירידה של 1.4 נקודות במדד ה-pH. המשתתפים גם הראו עלייה של כ-45% ברמות הניטריט בפה ועלייה של כ-25% בניטריט שנע במחזור הדם ברחבי הגוף. הקבוצה שלעסה מסטיק מתוק חוותה גם ירידה מדידה בלחץ הדם. לחץ הדם הסיסטולי (המספר העליון) ירד בכמעט 3 מילימטר כספית, בעוד שלחץ הדם הדיאסטולי (המספר התחתון) ירד בכמעט 2 מילימטר כספית, וזאת בהשוואה ללעיסת מסטיק ללא סוכר.
