פציעות בעצבים הפריפריאליים, הנגרמות לרוב בעקבות תאונות דרכים, נפילות או פציעות בשדה הקרב, עלולות להותיר מטופלים עם חולשה, חוסר תחושה או אובדן תפקוד לטווח ארוך. כעת, חוקרים מהמכללה לרפואה והמכללה להנדסה באוניברסיטת מדינת אוהיו פיתחו דרך חדשה לשפר את ההחלמה לאחר פציעות עצב חמורות, על ידי עזרה לגוף להצמיח כלי דם חדשים במקום שבו העצב מתקן את עצמו.
הגישה החדשה משלבת ניתוח להשתלת עצב עם ננו-טרנספקציה של רקמות, טיפול גנטי לא נגיפי שפותח באוניברסיטה. מדענים השתמשו בטכנולוגיה זו כדי להעביר שלושה גנים ספציפיים, הנקראים Etv2, Fli1 ו-Foxc2, שמורים לתאים לסייע ביצירת כלי דם חדשים. הגנים הועברו באמצעות פולס חשמלי מהיר מאוד אל שתלי העצב ששימשו במהלך הניתוח בעכברים עם פציעות עצב חמורות.
המחקר, שפורסם בכתב העת Science Advances, הובל על ידי הפוסט-דוקטורנטית אנה סלזאר-פוארטה ממעבדתו של מחבר המחקר, פרופסור דניאל גייגו-פרז. ממצאי המחקר הראו שעצבים שטופלו בשיטה החדשה הצמיחו יותר כלי דם בהשוואה לעצבים שלא טופלו. כלי דם נוספים אלו סייעו לעצבים לצמוח מחדש ולהתחבר טוב יותר. בנוסף, עכברים שטופלו הפגינו תוצאות בריאותיות טובות יותר בהשוואה לאלו שעברו ניתוח בלבד. כלי הדם החדשים הגיעו בעיקר מתאי פיברובלסט, שלהם תפקיד מכריע בריפוי פצעים ותיקון רקמות. דוקטור איימי מור ציינה שהשיפורים נראו גם בתפקוד האמיתי, כמו התכווצויות שרירים חזקות יותר וכוח אחיזה טוב יותר.
פרופסור גייגו-פרז הסביר שכלי דם עושים הרבה יותר מאשר רק לספק חמצן, הם עוזרים להנחות ולתמוך בתהליך התיקון. סלזאר-פוארטה ציינה: "השיטה תוכננה להשתלב בחדר הניתוח, והיא טיפול חד-פעמי שעשוי להניב תועלת מתמשכת". בעתיד, החוקרים יבדקו את השיטה על מודלים של בעלי חיים גדולים יותר. אוניברסיטת אוהיו סטייט רשמה פטנט על הטכנולוגיה ועל תערובת הגנים, מתוך תקווה לשקם נפגעים, כולל אנשי צבא שסובלים מפציעות עצב קשות ומורכבות.
