טרשת עורקים (הצטברות של משקעים, המכונים פלאק, בתוך העורקים) יכולה להתפתח בשקט במשך עשרות שנים בלי שום סימן אזהרה. מחקר גדול מדנמרק ומספרד מראה עד כמה מוקדם זה מתחיל: אצל אחד מכל 13 משתתפים בני 18 עד 29 נמצאו סימני טרשת בעורק אחד לפחות.
הממצאים מגיעים מהשלב הראשון של פרויקט REACT, אחד המאמצים הגדולים עד היום לבחון איך טרשת עורקים סמויה מתפתחת לאורך החיים הבוגרים. במחקר השתתפו 16,808 איש בני 18 עד 70, ללא היסטוריה ידועה של מחלת לב וכלי דם. בראשו עומדים פרופסור הנינג בונדגארד מבית החולים ריגסהוספיטלט בקופנהגן וד״ר בורחה איבניס מהמרכז הלאומי למחקר קרדיווסקולרי בספרד (CNIC). התוצאות הוצגו בכנס האיגוד האירופי לקרדיולוגיה (ESC Congress 2026) ופורסמו במקביל בכתב העת The New England Journal of Medicine.
כל המשתתפים עברו בדיקות דימות מתקדמות של שלושה אזורים: עורקי הצוואר, עורקי הרגליים ועורקי הלב. פלאק נמצא אצל 57.1 אחוזים מהם. השכיחות עלתה בהתמדה עם הגיל, ובגילאי 60 עד 70 טרשת נמצאה אצל כתשעה מכל עשרה.
טרשת עורקים היא הגורם העיקרי למחלות לב וכלי דם, שעלולות להתבטא בהתקף לב, בשבץ או במוות פתאומי. מחלות אלה גורמות למותם של כמעט 20 מיליון בני אדם בעולם בכל שנה, ורוב מקרי המוות נובעים מטרשת. ובכל זאת, מי שיש לו פלאק לא בהכרח יפתח מחלה עם תסמינים.
ההבדלים בין המינים בלטו. אצל גברים השכיחות החלה לעלות בגיל צעיר יותר, והדפוס הכללי שלהם הקדים את זה של נשים בכחמש עד עשר שנים. אצל נשים העלייה החדה ביותר נרשמה בין גיל 40 ל-60, תקופה שחופפת בערך לשנות גיל המעבר.
אם יתקבל מימון, השלב השני של REACT, בשנים 2027 עד 2032, יכלול ניסוי קליני אקראי גדול. הוא יבדוק אם מניעה שמונחית לפי ממצאי הדימות יכולה להאט את התקדמות הטרשת, ובטווח הארוך גם למנוע התקפי לב ושבץ טוב יותר מהנהוג כיום.
