ניתוח מעקפים הוא ניתוח שמטרתו לטפל בעורקים כליליים שנחסמו. תפקידם של העורקים הכליליים הוא להוביל דם וחמצן אל הלב עצמו, ולכן חשיבותם רבה לתפקוד התקין של הלב והגוף כולו. היום ניתוח מעקפים נעשה באמצעות החלפת העורק הכלילי בכלי דם שנלקח ממקום אחר בגוף כמו הרגל או היד. הניתוח מאפשר ליצור נתיב חלופי למעבר הדם, ולשקם את אספקת הדם ללב. עם זאת, הוצאת כלי דם מאזור אחר בגוף יכולה להיות בעלת השלכות שונות כגון הצטלקות, זיהומים וכאבים באתר ממנו הוצא כלי הדם.
הדפסה תלת-מימדית היא טכנולוגיה חדשנית שמאפשרת ליצור מבנים תלת מימדיים שתוכננו מראש בתכנות מחשב. ניתן לייצר את המבנים מחומרים מגוונים שמקנים תכונות שונות למבנה המודפס.
בעזרת טכנולוגיה זו, ניתן לייצר כלי דם סינטטיים שיהיו דומים מאוד בתכונותיהם לורידים אנושיים שיכולים לשנות בעתיד את הטיפול במחלות לב וכלי דם. כלי הדם המודפסים יכולים לשמש בניתוח מעקפים כשתל שיאפשר לייצר זרימת דם רציפה ללב. כתוצאה מכך, לא יהיה צורך בלקיחת כלי דם מאתר אחר כפי שנהוג היום.
את כלי הדם המודפסים פיתחו צוות חוקרים מבית הספר להנדסה באוניברסיטת Edinburgh. הם הצליחו להדפיס מבנים דמויי צינור עשויים ג'ל, וחיזקו אותם על ידי ציפוי בחומר מתכלה שנקרא "פוליאסטר". אפשר לתכנן את ההדפסה כך שיתקבלו כלי דם בעובי שונה מ-1 ועד 40 מ"מ. יש חשיבות רבה לגמישות של כלי הדם המודפס על מנת שיוכל להשתלב בקלות בגוף האדם.
החוקרים מקווים כי ממצא זה יוכל להקל בעתיד על הרופאים המנתחים, ועל החולים הזקוקים לניתוח מעקפים, ואף להביא לתוצאות טובות יותר.
