כאב נוירופתי – רגישות יתר חריגה לגירויים – נקשר לפגיעה באיכות החיים ולעתים קרובות לא מטופל בצורה טובה. הערכות מראות כי 3% עד 17% מהמבוגרים סובלים מכאב נוירופתי, כולל רבע מהאנשים עם סוכרת ושליש מהאנשים עם HIV.
במאמר שפורסם בכתב העת Neuron, חוקרים מדווחים כי מנגנון המערב את אנזים (חלבון) בשם ״Tiam1״ בתאי העצב של חוט השדרה, הוא הגורם לכאב נוירופתי. יתר על כן, הם מראים כי התמקדות טיפולית באנזים Tiam1 בעמוד השדרה עם תרופות המוזרקות לנוזל השדרה, יכולים להקל ביעילות על הסובלים מכאב נוירופתי.
"לפיכך, המחקר שלנו חשף מנגנון שיוזם, וגורם לכאב נוירופתי, וזיהינו יעד טיפולי מבטיח לטיפול בכאב נוירופתי עם השלכות ארוכות טווח", אמר לינגיונג לי, פרופסור חבר באוניברסיטת אלבמה במחלקה להרדמה ורפואה פריאופרטיבית בברמינגהם. "הבנת המנגנונים העומדים בבסיס כאב נוירופתי היא קריטית לפיתוח אסטרטגיות טיפוליות חדשות לטיפול יעיל בכאב כרוני".
היה ידוע בעבר כי אחד המאפיינים של כאב נוירופתי הוא שינויים בנוירונים של עמוד השדרה הגבי. עם זאת, המנגנונים המניעים את התהליכים הגורמים לשינויים לא היו ברורים.
מחקר הכאב הנוירופתי הנוכחי של לי וטוליאס השתמש במודל עכבר עם כאב נוירופתי הנגרם על ידי פגיעה עצבית, כימותרפיה או סוכרת. החוקרים הראו כי האנזים Tiam1 מופעל בעמוד השדרה הגבי של עכברים הסובלים מכאב נוירופתי, וכי הסרת האנזים Tiam1 בעכברים מנע התפתחות של כאב נוירופתי, ללא השלכות נוספות נראות לעין על העכברים.
