חוקרים מאוניברסיטת מונאש, מאוניברסיטת סאו פאולו ומאוניברסיטת דיקין ניתחו נתונים לגבי תזונה ותפקוד קוגניטיבי של יותר מ-2,100 אוסטרלים בגיל העמידה ומעלה, ללא דמנציה. הם מצאו שאפילו עלייה צנועה בצריכת מזון אולטרה-מעובד נקשרה לירידה בקשב ובמהירות העיבוד המנטלית.
״על כל עלייה של 10 אחוזים בצריכת מזון אולטרה-מעובד, ראינו ירידה ברורה ומדידה ביכולת של אדם להתרכז״, הסבירה החוקרת הראשית, ד״ר ברברה קרדוסו מאוניברסיטת מונאש. לדבריה, עלייה כזו שקולה בערך להוספת חבילת חטיף סטנדרטית לתזונה היומית, והיא התבטאה בציונים נמוכים יותר במבחנים סטנדרטיים שמודדים קשב חזותי ומהירות עיבוד. הנבדקים קיבלו כ-41 אחוזים מהקלוריות היומיות שלהם ממזון אולטרה-מעובד, כמעט בדומה לממוצע הלאומי באוסטרליה שעומד על 42 אחוזים. קטגוריה זו כוללת מוצרים כמו משקאות מוגזים, חטיפים מלוחים ארוזים וארוחות מוכנות, שעוברים עיבוד תעשייתי נרחב.
אחד הממצאים הבולטים היה שההשפעה השלילית על הקשב הופיעה ללא קשר לאיכות התזונה הכוללת. גם נבדקים שהקפידו על תזונה ים-תיכונית, תזונה הנחשבת לתזונה בריאה ובעלת יתרונות בריאותיים מוכחים, הראו את אותו קשר בין צריכת מזון מעובד לבין ריכוז ירוד. לדברי ד״ר קרדוסו, ״העיבוד התעשייתי של מזון הורס לעיתים את המבנה הטבעי שלו ומכניס חומרים שעלולים להזיק, כמו תוספים מלאכותיים או כימיקלים״. החוקרים מצאו גם שצריכה גבוהה יותר נקשרה לעלייה בגורמי סיכון מוכרים לדמנציה, כמו השמנה ולחץ דם גבוה.
