הידבקות בזיהום בדרכי הנשימה התחתונות בילדות המוקדמת קשורה לסיכון גבוה יותר למות ממחלות בדרכי הנשימה כמבוגר, כך עולה ממחקר חדש. מחקר שהובל על ידי חוקרים מאימפריאל קולג' בלונדון ופורסם ב-The Lancet, מצא כי ילדים שסבלו מזיהום בדרכי הנשימה התחתונות כגון ברונכיטיס או דלקת ריאות עד גיל שנתיים היו בסיכון כמעט כפול למות בטרם עת בבגרות ממחלות בדרכי הנשימה. המחקר הראה כי שיעור המוות בטרם עת ממחלות בדרכי הנשימה היה כ-2% בקרב אלה שחלו בזיהום בדרכי הנשימה התחתונות בגיל הרך, לעומת כ-1% בקרב אלה שלא. הממצאים נותרו לאחר התאמה לגורמים סוציו-אקונומיים ולמצב העישון.
מחלות נשימה כרוניות הן בעיה מרכזית בבריאות הציבור, והן אחראיות ל-3.9 מיליון מקרי מוות, שהם 7% מכלל מקרי המוות ברחבי העולם בשנת 2017. רוב מקרי המוות הללו נגרמו על ידי מחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD) – קבוצה של מחלות ריאה הגורמות לקשיי נשימה, כגון אמפיזמה וברונכיטיס כרונית.
מחקרים קודמים קשרו בין זיהומים בדרכי הנשימה התחתונות של תינוקות להתפתחות של ליקויים בתפקוד הריאות של מבוגרים, אסתמה ו-COPD, אך לא היה ברור אם יש קשר גם למוות בטרם עת בבגרות. מחקר ראשון מסוגו זה מתפרש על פני יותר מ-73 שנים ומספק את הראיות הטובות ביותר עד כה לכך שלבריאות של מערכת הנשימה בגיל צעיר יש השפעה על תמותה בהמשך החיים.
הממצאים קוראים תיגר על התפיסה המוטעית לפיה מקרי מוות של מבוגרים ממחלות בדרכי הנשימה נקבעים רק על ידי התנהגות בבגרות, כגון עישון. החוקרים אומרים כי הדבר מדגיש את הצורך למנוע זיהומים נשימתיים בילדות ולשפר את בריאותם של ילדים, באמצעות מאמצים ממוקדים לשיפור בריאות הציבור והתערבויות של שירותי הבריאות, כגון חיסון, שיפור תנאי החיים ואבחון וטיפול במחלות רקע בצורה אופטימלית.
