האם שיפור בריאות המעי יכול לשפר גם את בריאות הנפש? הקשר בין מערכת העיכול למוח מעסיק חוקרים יותר ויותר, וניסוי קליני קטן, וראשוני בלבד, מציע שפרוביוטיקה, החיידקים הקרויים לעיתים ״טובים״, עשויה להעניק חיזוק נוסף למבוגרים המטופלים בדיכאון.
המחקר, שפורסם ב-Journal of the American Geriatrics Society, היה מחקר חלוץ שכלל 58 מבוגרים בהודו בני 60 ומעלה עם דיכאון בדרגה בינונית. כולם המשיכו לקבל טיפול נוגד דיכאון סטנדרטי, וחולקו באקראי ביחס שווה לקבלת תוסף פרוביוטי יומי או פלצבו למשך 12 שבועות, עם מעקב נוסף של 12 שבועות. שתי הקבוצות הראו שיפור ניכר לאורך המחקר, אך קבוצת הפרוביוטיקה חוותה ירידה גדולה מעט יותר בתסמיני הדיכאון והחרדה.
כדי להעריך את ההשפעה השתמשו החוקרים בכמה כלים: סולמות דירוג פסיכולוגיים מקובלים, וכן בדיקת סמן ביולוגי בשם BDNF, חלבון המעורב בצמיחה ובהישרדות של תאי עצב ונחקר רבות בתחום בריאות הנפש. בנוסף נותחו חיידקי המעי של המשתתפים. עם זאת, החוקרים לא מצאו עדות ברורה לכך שהפרוביוטיקה הביאה לשיפור נוסף באיכות החיים הכללית בהשוואה לפלצבו.
מכיוון שמדובר במחקר חלוץ קטן יחסית, יש לראות את הממצאים כראשוניים, ויידרשו מחקרים גדולים יותר כדי לקבוע עד כמה הפרוביוטיקה מועילה ולמי. עד כה, למרות שפרוביוטיקה נחשבה הבטחה גדולה והקשר בין מערכת החיסון למעי הוצג כקשר שעשוי לשנות את עולם הרפואה, מעטים המצבים הרפואיים בהם הוכח באופן חד משמעי את יתרון הפרוביוטיקה. ״תוצאות המחקר שלנו חדשניות, ואנו מתכננים כעת ניסוי קליני המשך בקנה מידה רחב יותר לאור הממצאים המעודדים״, אמר סייבל דאס, מהמועצה ההודית למחקר רפואי. עמיתו אבינבה גוש הוסיף: ״החזון שלי הוא לפתח פתרונות בריאות זמינים ולהנגיש אותם לציבור הרחב לתועלת בריאות הציבור״.
