מחקר בריטי הראה ששתייה של שלוש עד ארבע כוסות קפה ביום עשויה להקטין את הסיכון למחלת כבד כרונית, ונראה שכל סוגי הקפה מגינים מפני מחלת כבד קשה זו.
החוקרים הדגישו כי המחקר אינו מוכיח שקפה מונע מחלות כבד, אלא מראה שייתכן שיש קשר בין צריכת קפה לשיעור נמוך של מחלת כבד כרוני, וסייגו שיש יש צורך במחקר נוסף לפני שאפשר יהיה להמליץ לציבור לשתות קפה בכמות כזו למען בריאות הכבד. החוקרים הזהירו שיש להיזהר מהסקת מסקנות מהירה ממחקרי תצפית, ושייתכן שמאפיינים אחרים של שותי קפה שלא נלקחו בחשבון עשויים להיות קשורים לסיכון למחלות כבד.
המחקר מצטרף לעדויות נוספות שקפה מגן על הכבד אך לא ברור אילו ממרכיבי הקפה אחראים לכך, שכן הקפה מכיל חומרים רבים. גם לא ברור אם קפה עשוי למנוע נזק לכבד מלכתחילה או מונע את התקדמות הנזק למחלה חמורה יותר. מה שכן ידוע הוא שקפאין הוא אנטגוניסט של הקולטן A2A, שהפעלתו מגרה ייצור קולגן על ידי תאי הכבד, אשר גורם לפיברוזיס של הכבד, כלומר ליצירת רקמה צלקתית בכבד הפוגעת בפעילותו. שיעורי מחלות הכבד עולים בהתמדה ויש כ-2 מיליון מקרי מוות בשנה ברחבי העולם ממחלות אלה. מחלות כבד נגרמות בעיקר בשל צריכת אלכוהול ודלקות כבד נגיפיות, ומחלות אלה קשות ויקרות לטיפול.
צוות החוקרים השתמש בנתונים שנאספו בבריטניה במשך כעשור על כמעט 500,000 אנשים שצריכת הקפה שלהם ידועה. 78% מהם שתו קפה (מפולים טחונים, קפה נמס, נטול קפאין, או עם קפאין), ו-22% לא שתו קפה. במהלך תקופת המחקר, 3,600 אנשים חלו במחלת כבד כרונית ו-301 מתו. יותר מ-5,400 משתתפים פיתחו מחלת כבד כרונית או הצטברות שומן בכבד המכונה מחלת כבד שומני, ולמעלה מ-180 חלו בסרטן של הכבד.
בהשוואה לאנשים שלא שתו קפה, אלו ששתו קפה היו בסיכון נמוך ב-21% לחלות במחלת כבד כרונית וב-20% לחלות במחלת כבד כרונית או כבד שומני. החוקרים מצאו כי הסיכון שלהם למות ממחלת כבד כרונית ירד ב-49%.
היתרון הגדול ביותר נצפה בקרב חסידי הקפה מפולי קפה טחונים, וייתכן שהסיבה לכך היא שיש בו רמות גבוהות של קווהול וקפסטול, תרכובות כימיות טבעיות שנמצאות בפולי קפה. שניהם הוכחו כמגנים מפני מחלת כבד כרונית אצל בעלי חיים. עם זאת, גם קפה נמס, שיש לו רמות נמוכות יותר של קוהוואול וקפסטול, הפחית את הסיכון למחלות כבד כרוניות, דבר המעיד על כך שיש קשר מורכב בין מרכיבי הקפה השונים.
