המערכת, שנקראת pPro-MobV, משתמשת בטכנולוגיית CRISPR, טכנולוגיה חדשנית לעריכת גנים, כדי להסיר גנים של עמידות מתוך חיידקים – ולהפוך אותם שוב לרגישים לתרופות.
המחקר, שפורסם בכתב העת npj Antimicrobials and Resistance, הדגים כי המערכת החדשה מבוססת על עיקרון המוכנה "דחף גנטי" – המערכת לא רק פועלת על חיידק בודד, אלא מתפשטת באופן פעיל מחיידק לחיידק באמצעות מנגנון של העברה בין תאים. הנקודה המהפכנית היא שהמערכת פועלת גם בתוך "ביופילמים", שהם שכבות דביקות של חיידקים שנצמדות למשטחים ומהוות אתגר עצום ברפואה. ביופילמים מגנים על חיידקים מפני אנטיביוטיקה ומערכת החיסון, אבל המערכת החדשה מצליחה לחדור אליהם ולפעול מבפנים.
הרקע לפיתוח הוא המצב מעורר הדאגה בקרב מערכות בריאות ברחבי העולים לגבי חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה, המכונים "סופרבאגים", שהורגים כבר היום מאות אלפי אנשים בשנה. לפי הערכות, עד שנת 2050 הם עלולים לגרום למוות של עד 10 מיליון אנשים בשנה, יותר ממחלות רבות אחרות. הבעיה היא שקצב הפיתוח של אנטיביוטיקות חדשות לא עומד בקצב של החיידקים, והם מפתחים עמידות הרבה יותר מהר ממה שאנחנו מפתחים תרופות.
מה שמייחד את הגישה החדשה הזו הוא שהיא לא רק מנסה להרוג חיידקים – היא מפרקת את מנגנון ההגנה שלהם. זוהי אחת הדרכים הבודדות שמאפשרות להפוך באופן פעיל את תהליך העמידות, במקום רק להאט אותו. החוקרים גם שילבו מנגנוני בטיחות שמאפשרים להסיר את המערכת מהסביבה בסיום השימוש, כדי למנוע השפעות לא רצויות. מדובר בצעד חשוב לקראת שימוש אחראי בטכנולוגיית עריכה גנטית בסביבה הטבעית.
