בניתוח של מעל 65,000 תינוקות מיפן, ילדים שנחשפו לחתולי מחמד או כלבי בית במהלך ההתפתחות העוברית או בתקופת הינקות מוקדמת נטו לסבול פחות מאלרגיות למזון בהשוואה לילדים אחרים, על פי מחקר שפורסם ב-29 במרץ 2023 בכתב העת PLOS ONE על ידי היסאו אוקבה מהמרכז האזורי פוקושימה לסביבה ומחקר ילדים ביפן.
בכמה מדינות בעלות הכנסה גבוהה, יותר מאחד מכל עשרה ילדים מאובחן עם אלרגיה למזון, ושכיחות האלרגיות למזון בקרב ילדים ממשיכה לעלות. מחקרים קודמים הצביעו על קשר אפשרי בין חשיפה לכלב או לחיות משק בהריון ובילדות המוקדמת לבין ירידה בשכיחות של אלרגיות למזון.
במחקר זה, אוקבה ועמיתיו השתמשו בנתונים ממחקר הסביבה והילדים של יפן כדי לחקור 66,215 ילדים שעבורם היו נתונים זמינים על חשיפה לחיות מחמד שונות ואלרגיות למזון. כ-22% נחשפו לחיות מחמד במהלך התקופה העוברית (לרוב כלבים וחתולים בתוך הבית). בקרב ילדים שנחשפו לכלבים וחתולים בתוך הבית, נמצאה ירידה משמעותית בשכיחות אלרגיות למזון, אם כי לא היה הבדל משמעותי בין ילדים במשקי בית עם כלבים שנמצאים בחוץ. ילדים שנחשפו לכלבי בית היו בסיכון נמוך משמעותית לחוות אלרגיות לביצים, חלב ואגוזים באופן ספציפי; ילדים שנחשפו לחתולים היו בסיכון נמוך משמעותית לסבול מאלרגיות לביצים, חיטה ופולי סויה. באופן מפתיע, ילדים שנחשפו לאוגרים (0.9% מכלל הקבוצה שנחקרה) היו בעלי שכיחות גבוהה יותר באופן משמעותי של אלרגיות לאגוזים.
