לונג קוביד מתחיל בזיהום נגיפי. פוסט טראומה (PTSD) מתחילה באירוע טראומטי. טרשת נפוצה היא מחלה אוטואימונית (מחלה שבה מערכת החיסון תוקפת את הגוף עצמו). נקודות הפתיחה שונות לגמרי, אבל החולים מתארים לעיתים קרובות תסמינים דומים להפליא, ובראשם עייפות קיצונית. ניתוח גנטי חדש מצביע על הסבר אפשרי: ייתכן שכל המחלות האלה משבשות בסופו של דבר את אותן מערכות ביולוגיות.
המחקר, שפורסם בכתב העת Journal of Translational Medicine, הובל על ידי אוניברסיטת איסט אנגליה בבריטניה יחד עם חברת אוקספורד ביודינמיקס ושותפים נוספים. הוא בחן חמש מחלות שנחשבו עד כה לנפרדות: תסמונת התשישות הכרונית (ME/CFS, מחלה שבה עייפות קשה ומתמשכת פוגעת בתפקוד), לונג קוביד, פוסט טראומה, דלקת מפרקים שגרונית (מחלה אוטואימונית הפוגעת במפרקים) וטרשת נפוצה (שבה מערכת החיסון תוקפת את מערכת העצבים).
״עד עכשיו המחלות האלה נראו לא קשורות זו לזו, ונחשבו כמחלות שמתעוררות בעקבות אירועים שונים לחלוטין״, אומר פרופ' דמיטרי פשז'צקי מבית הספר לרפואה של נוריץ', החוקר הראשי. ״אבל החולים מדווחים לעיתים קרובות על תסמינים דומים להפליא: עייפות מכריעה, ערפל מוחי, קשיי ריכוז, שינה מופרעת וירידה דרמטית בתפקוד היומיומי. מה שגילינו הוא משהו שמתקרב לתיאוריה ביולוגית מאחדת של עייפות״.
המחקר נעשה כולו במחשב, ולא נאספו בו דגימות חדשות מחולים. החוקרים צירפו נתונים גנטיים שפורסמו בעבר על ארבע מהמחלות לנתונים על המבנה התלת ממדי של הגנום (כלל החומר התורשתי בתא) ממחקר קודם בחולי ME/CFS. את הנתונים ניתחו בכלי בשם EpiSwitch Orion. ה-DNA (החומר התורשתי) מקופל בתוך התא, כך שאזורים רחוקים זה מזה ברצף יכולים לגעת זה בזה. בנקודות המגע האלה נשלטת פעילות הגנים, והכלי מנבא היכן הן צפויות להיות.
התוצאה הפתיעה את החוקרים. ברמת הגן הבודד כמעט לא נמצאה חפיפה בין חמש המחלות. אבל כשבחנו איך הגנים פועלים יחד ברשתות ביולוגיות, המחלות נראו קשורות עמוקות. גנים הקשורים למחלות השונות התנקזו לאותן מערכות מרכזיות: מערכת החיסון והדלקת, הפקת אנרגיה במיטוכונדריה (תחנות הכוח של התא), ויסות חילוף החומרים, התגובה למצבי לחץ ומערכת ההורמונים והעצבים.
